「子子子子子子子子子子子子」の読み方は？

「子子子子子子子子子子子子」。何と読むか分かりますか？

古典文学「宇治拾遺物語（うじしゅういものがたり）」に、以下のようなエピソードがあります。

平安時代のこと、内裏に「無悪善」と書いた立て札が立てられた。嵯峨天皇は、学者の小野篁（おののたかむら）に読み方を聞いたところ、小野は「悪（さが）無くて善からん（嵯峨天皇がいなければよいのに）」と読み、嵯峨天皇を呪うメッセージと解読した。
　

嵯峨天皇は「この立て札を解読できたのは、お前が書いたからではないか？」と激怒。「自分は何でも読めるのです」と小野は弁明した。そこで嵯峨天皇は「子子子子子子子子子子子子」と子の文字を12個書いたものを「読め」と言った。
　

小野は「ねこのここねこ、ししのここじし」と読んだ。嵯峨天皇はにっこりと微笑み、怒りが解けた。

子の読み方には、十二支の「子年（ねどし）」の「ね」という読み。それに訓読みの「子供」の「こ」。音読みの「し」。さらに、「し」の変化系で「じ」と読まれていました。これを上手く組み合わせて「ねこのここねこ、ししのここじし」と読んだのでした。

本当かどうかは不明ですが、詩歌や儒学に優れた小野篁の才気煥発な様子が伝わるエピソードです。

ちなみに今昔物語集では小野篁が「昼は朝廷で官吏を、夜は冥府で閻魔大王の裁判を補佐していた」なんていう話もあるそうです。

【参考文献】

「日本古典文学摘集　宇治拾遺物語　第三の十七　小野篁広才の事」