1900年から100年以上の歴史を持つ、男子テニスの国別対抗戦デビスカップ。
2016年大会では、3月に行なわれたワールドグループ1回戦で世界ランク2位のアンディ・マレー擁する前年優勝国イギリスに1－3で敗れた日本。
準々決勝進出は叶わず、9/16（金）から行われるプレーオフで、ワールドグループ残留を懸けてウクライナと対戦する。
参加135ヶ国中、上位16ヶ国のみが参加を許されるワールドグループ。
来年"テニス最強国"の称号を目指して戦うには、この入れ替え戦に勝ち、ワールドグループに残留することが絶対条件となる。
３年連続のワールドグループ残留を目指す日本と、その土俵に上がろうと奮闘するウクライナ。
両者ともに一歩も引かない白熱の戦いが展開されること必至だ。
日本はエース錦織圭を筆頭に、西岡良仁、ダニエル太郎、杉田祐一の4名でメンバーを構成。なかでも錦織は、マスターズ、オリンピック、全米オープンと休む間もなく出場する予定だ。
オリンピックでは銅メダルを獲得、全米オープンではベスト4進出と充実した結果を残してきた。今回のウクライナ戦でも重要な役割を担うことになるだろう。
対するウクライナもイリヤ・マーチェンコ（世界ランク64位）、セルゲイ・スタコウスキー（世界ランク89位）という、トップ100以内の強豪が顔をそろえ、高い総合力で日本代表を脅かす。
また、今回は2014年4月のチェコ戦以来約2年ぶりとなるホーム開催となり、大阪の靭（うつぼ）テニスセンターで行われる。大会を中継するWOWOWで解説を務める松岡修造氏にウクライナ戦のみどころを聞いた。
Q.今回のウクライナ戦ですが、日本テニス界にとって、どのような一戦となるでしょうか？
松岡「非常に大きな一戦という次元を超えるくらいの、大事な大事な試合です。
なぜなら、ここで負けてしまって下部のアジアグループに落ちてしまうと、世界的に見ても世界ランクトップの選手は出場しないことが多いので、錦織選手も必ず出場するということにはならないかもしれません。
そうすると僕が味わってきた時のような、ずっとアジアグループで苦しんでもがくという時代がやってきてしまう可能性がある。
この数年ワールドグループという夢の舞台で色んな国で試合をやらせてもらっています。ですので、どんなことをしてでも手放してはいけないです。
しかも、昨年プレーオフで対戦したコロンビアと同じく、プレーオフの中では比較的組合わせには恵まれています。ここでもう一度生き残る。そのためにはやっぱり錦織圭の力が必要ですね。」
Q.ウクライナのスタコウスキーとマーチェンコですけど、どのような印象の相手ですか？
松岡「強いですけど、錦織選手はまず勝たないといけない相手です。
二人ともトップ選手に勝った経験がある選手ですから、捨て身で当たってきたら恐いと思います。ただどんなに当たってきても、どんなにプレッシャーがあっても、勝ちきれるのが今の圭です。
ですので、鍵となるのはもう一人のシングルスです。植田監督は今回シングルスプレーヤーでメンバーをまとめてきていますから、どれだけナンバー2が頑張るかですね。
圭はオリンピックや全米オープンでタフな試合が続いたので疲れも当然ありますからね。試合中だけじゃなくて、練習を含めて試合以外の場面でも、どれだけいい雰囲気を他の3人が作れるか。
今回はそういったチーム力が一番大事なところだと思いますね。」
Q.今回は2014年のチェコ戦以来のホーム開催です。日本のファンにどういったところを見てほしいですか？
松岡「デビスカップになった時の圭の安定感、そしてオリンピックで感じた国を背負った時の強さですね。
そして他の3名も錦織に続けということで、ダニエルや杉田はリオでも素晴らしい試合をしましたし、西岡も安定しています。普段の力以上のものをホームでは出せる。
そしてそれに対して、お客さんも普通のテニストーナメントとは違って、日本代表チームを応援できる、後押しできる、といった思いを感じて応援してほしい。
日本のファンの皆さんの応援でチームを勝たせてほしいです。」
生き残りを懸けた大注目の一戦「男子テニス国別対抗戦デビスカップ ワールドグループ プレーオフ 日本vsウクライナ」は、9/16（金）～9/18（日）で行われる。
■詳しくはWOWOW TENNIS ONLINE(wowow.co.jp/tennis)へ！
http://www.wowow.co.jp/sports/tennis/