クッシーは実在するのか？幻の怪獣を求め、私は屈斜路湖に飛んだ

クッシーを目撃した方向を指し示す鈴木一馬さん

「あの辺りをコブが2つ、右から左へ動いていったんだ」

男性は霧立つ湖面を指さした。ここは、北海道東部にある屈斜路（くっしゃろ）湖だ。周囲57km。日本最大のカルデラ湖は、何事もなかったかのように静まり返っていた。

1973年8月、近隣の藻琴山に遠足に来ていた北見市立北中学校の生徒40人が、湖面を泳ぐ謎の物体を目撃した。

マスコミが相次いで報じると、地元の住民から「自分も不思議な物体を見た」という目撃談が相次いだ。やがて「謎の怪獣」はネス湖のネッシーにあやかり、「クッシー」という名付けられた。1974年9月には地元の北海道放送が1カ月を費やしてダイバーを湖水に潜らせるなどの調査を実施したが、確たる存在の証拠は見つからなかった。

1980年代までは、クッシーは断続的に目撃されていた。私は当時小学生だったが、ネッシー、雪男などの未確認生物を扱う書籍でも、クッシーは日本各地の「ご当地ネッシー」の代表格として大きく取り上げられていた。「屈斜路湖には未知の生物がいるに違いない」。そんな確信が子供心に植え付けられ、いつか行ってみたいと思うようになった。

中学生らの目撃情報から、すでに40年以上が経過した。クッシーが話題になることは、ほとんどない。しかし、ハフポスト日本版で新カテゴリー「知られざる世界」を開設を機に、私は現地取材を思い立った。5月12日、連休直後の北海道旅行で寄り道し、屈斜路湖に向かった。

■レストハウスの店員「湖の底で寝ているんじゃないかしら」

砂湯温泉のレストハウス前にあるクッシーの模型

女満別空港からレンタカーで1時間半。屈斜路湖は霧で覆われていた。湖に浮かぶ「中島」が辛うじて見える程度だった。屈斜路湖の湖畔の弟子屈（てしかが）町には、湖岸の砂を掘ると温泉がわき出る砂湯温泉がある。香港から来たカップルに「ジャパニーズ・モンスターのクッシーを知っていますか？」と声をかけたが「ノー」と一言。

砂湯温泉に併設されたレストハウスの脇には、大きさ5〜6mほどのクッシーの模型が展示されている。ちょっと小ぶりだが、雰囲気は抜群だ。長年展示されていたせいか、首がところどころ痛んでいた。

レストハウスの店内には「クッシーまんじゅう」やクッシーのぬいぐるみ、Tシャツなど関連商品が山盛りだ。1970年代の新聞の切り抜きもあり、クッシー観光で賑わった往時を偲ばせたが、この日は悪天候だったこともあり客は自分だけだった。

従業員の女性に「クッシーの目撃情報を知りたいのですが」と声をかけるが「最近は、あまり聞かないですね。湖の底で寝ているんじゃないかしら」と苦笑していた。

これでは収穫もなさそうだ。幼少期の思い出を汚すまいと立ち去ろうと思ったが、店内の木彫り店の店主にダメ元で話しかけてみた。「あ、クッシーなら見たことあるよ」。あっさり目撃者が見つかった。

■目撃者の男性「生き物だということは間違いない」

クッシーを目撃したと告白する鈴木一馬さん

彼は弟子屈町に住む鈴木一馬さん（71）。民芸品店で手彫りのクマなどの彫刻を制作しながら、「屈斜路湖クッシーを守る会」の会長を務めている。店の外にあるクッシーの模型も、20年近く前に鈴木さんが業者に発注して作ったものだという。鈴木さんは次のように話した。

「今から17年くらい前、同じ年に2回見たことがある。たまたまこの店の外に出たら50〜70m先くらいに、少し離れてコブが2つ出ていた。同じスピードで移動していた。びっくりして、手こぎボートで追いかけたが、見えなくなってしまった。2回目はもう少し沖合で10mくらいの幅で噴水のように泡だっていた。やたらでかいな！と思ったよ」

この年は計4回ほど、クッシーの目撃情報があったらしい。「正体は何だと思いますか？」と尋ねたところ「さっぱり分からない。生き物だということは間違いないと思う」と答えた。

気になる最近の目撃情報についても聞いてみたが、鈴木さんは「最後に見た人から5〜６年たっている」と首を振った。

「急にいなくなってしまった。それまでは年に1人や2人は、それらしきものを見た人がいて『丸太のようなものだった』とか『首を持ち上げているところを見た』と言われていたんだが...」

■クッシーの正体は謎のまま