サッカー・ワールドカップ（W杯）で、日本は6月28日（日本時間）、強豪ポーランドと対戦する。決勝トーナメント進出がかかった大一番の舞台となるのは、ロシア南部の都市ボルゴグラードだ。いったいどんなまちなのか。

ボルゴグラードは首都モスクワの南東約1200キロメートルにある。人口約100万人で、ボルゴグラード州の中心都市だ。このまちはかつて、スターリングラードと呼ばれていた。ソ連の独裁者スターリンの名前に由来があり、1925年、反革命勢力に勝利した記念に命名された。

第二次世界大戦の激戦地としても知られる。ナチス・ドイツ軍に半年以上包囲され、おびただしい犠牲を払いながらもソ連軍が死守した「スターリングラードの攻防戦」（1942年6月〜1943年2月）が繰り広げられた。

史上最悪の市街戦とも言われ、両軍合わせて約200万人が戦死し、当時、約60万人いた人口は、戦闘に巻き込まれて亡くなったり、疎開でまちを脱出したりして、約9800人にまで激減したとされる。

国は戦後、「英雄都市」の称号を与え、まちの中心部に戦争犠牲者らを追悼する施設「ママエフの丘」を建設した。

ここには、高さ80メートルを超える「母なる祖国像」がそびえ、まちのシンボルになっている。像の地下部分には、戦士兵らを追悼する施設がある。

また、この地には、ハリウッド映画「スターリングラード」（2001年）の主人公のモデルになった、ソ連軍の狙撃兵、ワシリー・ザイツェフの墓もある。ザイツェフはスターリングラードの攻防戦で、257人のドイツ軍兵を殺害したことで知られる。

英雄都市は突然、改名を迫られることになる。1961年、当時のソ連最高指導者、フルシチョフがスターリン批判の流れの中でスターリンに由来する名前から「ボルガの町」を意味するボルゴグラードに変えることを決定した。

現在もこの名前になっているが、攻防戦が終わった日（2月2日）やナチス・ドイツに勝利したことを祝う戦勝記念日（5月9日）など、限定で都市名をスターリングラードとしている。