CES 2020で、製品の見せ方の完成度が高かったジャンルといえば断然、家庭向けロボットだ。そして中でも最もかわいらしいのが、工業用ロボットメーカーのElephant Robotics（エレファント・ロボティクス）が出展したロボペット「MarsCat」だろう。このロボットペットは完全に自律的なコンパニオンで、接触や音声に反応するだけでなく、おもちゃで遊ぶこともできる。ほんの数分間遊んだだけで、誰もが好きになってしまいそうだ。
MarsCatの出自は一風変わっている。なぜならElephant Roboticsは、Cobots（コボット）と呼ばれる、工場や組み立てプラントで人間と一緒に仕事をする工業用ロボットのメーカーだからだ。Elephantは2016年の創業で、今では協働ロボットの製造ラインが3つもあり、韓国、米国、ドイツなど世界中の企業に販売網を広げている。
MarsCatは、そんな同社の初めての家庭用製品で、もちろん工場や研究所ではなく家庭で使用する。初めてのとは言っても、これまでに蓄積されたロボット製造技術が至るところで生かされているはずだ。たとえば脚や尻尾や頭部の関節の動きがとても滑らかで、座る、立つ、歩く、遊ぶ、人の動きを注視するなどの動作を完全に自律で実現する。
しかもMarsCatは、そんな機能性が最初からあるだけでなく、ユーザーがプログラミングしてカスタマイズできる。全体をRaspberry Piが動かしていて、プログラミングする人のためのオープンなライブラリとしてMarsCat SDKが同梱される。そのAPIを使えば、ロボットの動きや機能を完全にコントロールしプログラミングできる。だから、STEM教育の教材にもなるし、ロボティクス（ロボット工学）の勉強もできる。
MarsCatは今、Kickstarterでクラウドファンディングを実施しているが、目標額の2万ドル（約220万円）はとっくに超えて、10万ドル（約1100万円）以上には達しそうだ。Elephant RoboticsのCEOで共同創業者のJoey Song（ジョーイ・ソング）氏によると発売は3月の予定なので、そんなに長く待たされることはない。
ロボットペットは現在さまざまな製品が市場に出ているが、ソング氏によるとMarsCatのように高度な機能がたくさんあってしかもそのわりには安いという製品はほかにない。例えば、現状でいろんな音声コマンドに応答できるし、ユーザーとのコミュニケーションを通じて進化できる。ユーザーがたくさん話せばお喋りになるし、たくさん遊んでやれば遊びが大好きな子猫みたいになる。しかもプログラミングができるオープンなプラットホームだ。支援者価格699ドル（約7万6600円）はお買い得だろう。
ソニーのAibo（アイボ）はMarsCatの犬バージョンだが、米国の小売価格が2899ドル（約31万7600円）なので、MarsCatはお買い得だ。しかも、本物の猫と違ってMarsCatには排泄も抜け毛もない。それも魅力の1つだろう。
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（翻訳：iwatani、a.k.a. hiwa）
(2020年1月10日TechCrunch Japan「プログラマブルな猫ロボ「Meet MarsCat」は飼い主と一緒に成長・進化する」より転載)
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