米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）などが１９７８年に打ち上げ、運用を終了した探査機が、今年８月の地球再接近に合わせて市民団体によって再利用される可能性が出てきた。ＮＡＳＡが２１日明らかにした。

この探査機「ＩＳＥＥ─３」は太陽風や地球の磁気圏を調査するために打ち上げられたが、彗星（すいせい）探査にミッションを切り替え、１９８６年に地球に接近したハレー彗星などを調査。その後も運用は続き、１９９７年に運用を終了した。

今年８月に地球に接近することから、科学愛好家らでつくる団体が先月、探査機を再起動させるために必要な資金１２万５０００ドル（約１２７０万円）をクラウドファンディングで調達することに成功した。

団体は２１日、ＮＡＳＡから承認を得て、探査機を制御できるようになった。同機にはなお燃料が残っており、観測機器として機能するとみられている。

このプロジェクトに関わる元ＮＡＳＡエンジニアのキース・カウィング氏は、ウェブサイトで「われわれの計画はシンプルだ。ＩＳＥＥ─３探査機にコンタクトし、エンジンを点火させ、地球周辺の軌道に乗せ、当初のミッションを再開させることだ」と述べ、彗星調査も可能かもしれないと期待を示した。［ケープカナベラル（米フロリダ州）　２１日　ロイター］

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