なぜ、消防士がオリーブを植えることになったのか。きっかけは、隣接するいわき市で農業を営む木田源泰さんとの偶然の出会いだった。当時、佐藤さんはいわき市に避難していた。

「そうしたら、たまたま、家の前で木田さんがオリーブを作ってたのよ」

広告代理店を辞め、脱サラして農家を始めた木田さん。いわき市内のいたる所で見られる耕作放棄地を、なんとか再利用して新しい作物の栽培ができないかと、2009年に「いわきオリーブプロジェクト研究会」を発足させて、福島県内でのオリーブ作りに挑戦していた。

「いわきには漁港があって、イワシがたくさん捕れるんです。しかし、捕れすぎて海上投棄されていた。もったいない。缶詰にしたらいいのにと思った。

イワシの缶詰といえばアンチョビ。アンチョビといえばオリーブオイル。

調べてみると、いわきは小豆島と気候はさほど変わらない。いわき市でもオリーブが作れると確信しました」

とと振り返る木田さん。

2010年、木田さんはいわきにオリーブを植えた。しかし、原発事故で、農業がやられた。まだ実がなってないオリーブも、諦めかけていた。その木田さんを勇気づけたのが、小豆島の人たちだった。

「震災後の2011年秋に、小豆島に行く機会があったんです。そしたら、続けろと言われました」

もうやめようかと相談する木田さんを、小豆島の人たちは叱咤する。

やりなさい。支援するから。ノウハウは教えるから――。

収穫の秋。小豆島には、収穫のためにやってくる観光客の笑顔もあった。オリーブで人も呼び込めると感じた瞬間だった。

その木田さんらの最初のオリーブ畑が、佐藤さんが暮らしていた借り上げ住宅の目の前にあった。いわきに移ってから早期退職した佐藤さん。消防士の眼だったら「畑」は見過ごしていたかもしれないが、「人」には目が行く。

木田さんの話を聞いた佐藤さんは、広野町にもオリーブを根付かせたいと仲間を集め「ひろのオリーブ村」を立ち上げ、木田さんに教えを請いながら活動を始めたという。

「何かきっかけがないと、町に人は戻ってこないでしょう？そのシンボルが必要だと思った。シンボルは明るい方がいい。明るくないと戻りたいと思わない。オリーブって、明るいでしょう？もう、暗い話はお腹いっぱいなのよ。お涙頂戴の話は、もういらない」

オリーブは実がなるまで5年かかるが、樹齢は1000年を超す。ヨーロッパでは平和の象徴ともいわれ、代々受け継がれてきた。

町にお金を呼ぶだけなら、工場を建てたり、居酒屋を開いたりすれば良い。しかし、それは町の歴史になり得るのか。それは、復興なのか。100年後に、町に住む人々の笑顔が思い浮かぶのかと、佐藤さんは問いかける。

「広野は、じっじ、ばっぱの町でもあるのよ。廃炉研究とか、工場もいいけど、じっじ、ばっぱも町で生活するには、研究とか、工場じゃないでしょう」

佐藤さんは、わざわざ手間がかかるオリーブを選んだ。

「植えるだけのお祭りだったら、誰でもできる。オリーブは実がなる。しかし、実らせるには、手間がかかる」

手間はかかるが、根付くまで町を見捨てないという、覚悟がそこには見える。

「100年後か200年後か、あの時オリーブを植えた人がいたと、いわれたらいいよね」

将来を想像して、自然と笑みも浮かぶ。町の人や企業から募金を募り、広野町の小・中学校、役場などに170本を植えてきた。

「それに、風車もあるのよ（笑）。たまたまね。たまたま」

たまたま、広野町にも、風車があった。佐藤さんらは2013年、海のそばの二ツ沼総合公園の風車が建つ丘に、オリーブを植えた。東京電力から、復興推進活動で手伝いにやってきた。しかし、今はまだ、東電社員の表情も硬い。支柱支え、剪定、これからも手を借りそうな機会は続く。