ストーブの前にちょこんと座り、暖をとる猫「ぶさお」。ＳＮＳで人気になった今の愛らしい、ふくよかな姿からは想像しにくいが、もともとは虐待を受け、保護された野良猫だった。その猫が、飼い主の人生にも変化をもたらした。
（末尾に写真特集があります）
茨城県北茨城市。雪がちらつく寒い夜、丹竜治さん（４２）のお宅にお邪魔すると、ふわっと温かな空気に包まれていた。居間の真ん中に石油ストーブがあり、そのすぐ前に、とても大きな猫が１匹座っている。
「こいつが『ぶさお』です。推定９歳というところかな」
手招きされて、猫のそばに寄ってみた。突然の来客に動じることもなく、「ぶさお」はストーブにあたっている。
「７年くらい前からインスタをしていますが"ストーブにあたる猫""可愛いけど、よくみると変な顔だ"とか、じわじわ注目されて。今年に入って海外のメディアからも連絡が来ました。顔がスターウォーズのヨーダに似ているので"フォースとともに"と紹介されて」
ＳＮＳでファンになった人が、家まで会いに来ることもあるという。
「むふーっとした笑った感じに癒されるんだと思います。でもね、こいつも結構ひどい体験をしてきたんです......」
◆ケガをして現れた猫
野良猫だった「ぶさお」が丹家の前に現れたのは２００９年ごろ。その頃、家には飼い猫が数匹いたが、「ぶさお」は家に入ってきて、飼い猫たちの餌を食べていた。食べ終えると、さっとまた外に出て、体を触らせようとはしなかったとう。
「立派な泥棒猫だったよな（笑）。顔だけでなく声もよくないので、俺も親父も、あれはぶさいくな『ぶさお』だな、と意見が一致。当時から顔がでかかった。（猫同士の）抗争が絶えず、耳を噛まれてぶらぶらさせて来たたこともありましたね」
しかしある日、「ぶさお」は明らかに人間のイタズラと思える傷を作って、家の近くにやって来た。身体に赤いスプレーが吹き付けられ、裂傷もあった。
「見るに見かねて『来いよ』と言ったら、血だらけでふらふらになりながら、家に入って、僕の膝に乗ったんです。野良猫が膝に乗るなんて、経験がなくて、驚いて。『よし、居候としておいてあげる』と思った。そこから真剣な付き合いが始まりました。こいつの命の責任を俺が持とうと」
「ぶさお」が一命をとり留めた後、今度は丹さんの身にいろいろなことが起きた。２０１０年、父親が急死。２０１１年２月に妻と離婚。その１カ月後に東日本大震災が起きて、家が半壊......。
「大きな事が次々に起きて、人生について考えなければいけないタイミングに『ぶさお』がいてくれた。人間では癒せない部分を彼が癒してくれて、その無垢な愛が深かったんです」
◆「自分のすべきこと」
その癒しのおかげで、落ち込む間もなく"自分のすべきこと"が見えたという。
自分も被災者だったが、「放っておけない」と宮城県に車で物資を運んだ。そもそも丹さんは技術者として働く一方、以前からボランティア活動をしてきた。震災後には、その気持ちがますます強まった。
「力を入れてきたボランティアにゴミ拾いがあります。たとえば、（１６年前から）霞ヶ浦等の湖沼で『釣り人の力で水辺を綺麗にする』という活動をしています。実はそうしたボランティアも、『ぶさお』が陰で支えてくれているんです」
６年前に「ぶさお」の写真（通称ぶさマイド）を販売、その売上の一部を水辺基盤協会（ゴミ拾い団体）に寄付して支えた。３年前からはぶさおのカレンダーを作り、その一部を同団体に寄付するほか、去年、ペットの幸せを考える啓発ボランティア団体「ＰＬＵＳわんにゃんＰｒｏｊｅｃｔ」を作り、そちらにも寄付している。「ぶさお」が丹さんのボランティアの顔となり、活動を広めてもいるわけだ。
「ペットのためのボランティア団体は、仲間と始めたものです。きっかけは２年前に秋田犬を飼ったこと。"僕に合う"と人から紹介されたんですが、僕の中では柴犬も秋田犬も違いがなかった。でも実際に迎えたら、生後４か月なのに１６キロくらいあって！」
同居する母の多仁子さんも散歩できるようにと、しつけの先生を頼もうと思って探すうちに、トリマーさんやドッグダンスの先生らとの出会いにつながったという。
犬好きな店長のいるバーに仲間で集い、「しつけ難しいよね」「でも"待て"ができればいろいろな所に行ける」など話し合ううちに、組織として考えていくようになった。
「昨年１０月には１０００人規模のイベントを開きました。今年秋もイベントを予定しています。たとえば、僕のように犬について知らない人はまだ多くいる。そのピラミッドの底辺を広げることで、保護犬や保護猫を受け入れる窓口も広がると思っているんです。もっと伝えたいんです、犬や猫との付き合い方や魅力をね」
◆「生きたい」という意志
熱く、丁寧に話をしてくれる丹さんを「ぶさお」がじーっと見ている。
つい「どことなく似ていますね」というと、丹さんが笑った。
「散々ぶさいくといいながら（笑）。でもね、僕と『ぶさお』は意味があって出会った。あの時、傷ついた『ぶさお』から感じたのは、"生きたい"という意志だった。人にいじめられたのに人を好きでいてくれることが、この猫のすごいところでもあるし、僕に自信を与えてくれた」
"あったかい、あったかい"。ストーブに当たる「ぶさお」の姿は、何度見ても幸せそうだ。
（藤村かおり）
（2018年2月22日sippoより転載）
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