少子化社会における｢子どもの価値｣を再考する
かつて｢貧乏人の子沢山｣という言葉があった。
｢貧乏｣だから｢子沢山｣なのか、｢子沢山｣だから｢貧乏｣なのか、その関係はよくわからない。しかし、近年では子どもの養育費、特に教育コストが高くなり、｢平均理想子ども数｣と｢平均予定子ども数｣との間に乖離が生じている(*1)。
誰もが理想とする数の子どもを持てるわけではなく、むしろ、現代の｢子沢山｣は、｢金持ち｣の象徴にもみえるのである。
今日、子どもを巡る環境が大きく変化した。かつて、人々は確実に子孫を残すため沢山の子どもをもうけたが、乳幼児の死亡率が高く、成人する子どもは大きく減った。いわゆる｢多産多死｣の時代だ。
その後、医療技術や衛生状態が大幅に改善され、｢多産少死｣の時代になり、人口の膨張期を迎えた。そして近年、経済的理由などから子どもの数を抑制する｢少産少死｣の時代になり、少子･高齢化および人口減少が進展しているのである。
また、昔の子どもはインフォーマルな働き手だった。長男･長女は親に替わって弟や妹の世話をし、親の仕事の手伝いもした。｢子沢山｣とは家庭内の働き手が多いことでもあり、子どもは家族の暮らしの一部を支えていたのである。
しかし、今日では、産業構造や就業構造の変化に伴い、子どもは消費の主体になり、家庭内の働き手としての役割を失った。｢子沢山｣は世帯収入の一助ではなく、世帯支出が増すことを意味し、｢貧乏人の子沢山｣は｢金持ちの子沢山｣へと変容したのかもしれない。
柏木惠子著｢子どもという価値｣(中公新書、2001年)には、子どもには｢実用的価値｣と｢精神的価値｣があり、国により｢子どもの価値｣は普遍的ではないと述べられている。
日本では｢精神的価値｣が重視された結果、子どもは｢お金のかかる存在｣とさえみなされるようになった。また、子どもは｢生まれる｣ものから｢産む｣ものとなり、出産は人間の意志と判断にもとづく行為になったというのだ。
私は、昔のように子どもがインフォーマルな働き手になることが、一概に悪いことだとは思わない。児童労働による搾取･虐待はあってはならないが、子どもが消費の主体としてだけでなく、家事や育児をはじめ親の手伝いをすることなどは、将来、社会に出てゆく上でも非常に重要なことだ。
"はたらく"とは、傍(はた)を楽(らく)にする行為とも言われるが、子どももその重要な主体であるべきだろう。
深刻になる少子化を解消するためには、『子どもを持つという選択が、未来の希望につながる』、今こそ、そんな新たな｢子どもの価値｣を創造するときだ。
｢明日は今日よりよくなる｣という"希望"のメッセージを多くの人々に送ることが、いまの政治に課せられた大きな役割ではないだろうか。
*1 ｢第14回出生動向調査｣(国立社会保障･人口問題研究所、2010年)によると、｢平均理想子ども数｣は2.42人、実際に夫婦が持つつもりの子どもの数｢平均予定子ども数｣は2.07人で、理由は、｢子育てや教育にお金がかかりすぎるから｣が、60.4％と最多になっている。
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株式会社ニッセイ基礎研究所
社会研究部 主任研究員
(2014年9月16日「研究員の眼」より転載)