青色LEDを開発した功績でノーベル物理学賞を受賞した赤崎勇（あかさき・いさむ）さんが4月1日午前、肺炎のため名古屋市内の病院で死去した。92歳だった。赤崎さんが終身教授を務めている名城大学が2日に発表した。

■スマホのバックライトやLED照明などにつながる発明

産学官連携ジャーナル2011年4月号によると、赤崎さんは名古屋大学教授 だった1989年、窒化ガリウムによる高性能の青色LED（青色発光ダイオード）を世界で初めて実現。

NHKニュースなどによると、青色LEDが実用化されたことで半導体光源の「光の三原色」がそろい、ブルーレイディスクやスマホのバックライトなどに応用された。消費電力が少ない利点から、白熱灯や蛍光灯に替わる照明器具としてLED照明が普及するなど、私たちの生活を大きく変えることになった。

こうした業績から、ともに研究に取り組んだ教え子の天野浩さんや、同じく青色LEDの実現に貢献した中村修二さんとともに2014年にノーベル物理学賞を授賞した。

■「われ一人荒野を行く」と思わずつぶやいた苦難の道

南日本新聞によると、赤崎さんは松下電器産業（現：パナソニック）に在籍していた1964年に「未知の分野を極めたい」と、青色LEDの研究に取り組み始めた。赤色と緑色のLEDはすでに開発されたものの、青色は技術的に極めて難しいとされていた。

当時、青色発光を実現する材料としては「セレン化亜鉛」が主流だったが、赤崎さんは「実用化にはより丈夫な半導体が必要」として制御がはるかに難しい「窒化ガリウム」を選んだ。

しかし、学会からの注目は薄かった。1981年の国際会議で、技術発表したのに全く反応がなく「われ一人荒野を行く」とつぶやいたという。赤崎さんは、産学官連携ジャーナルのインタビューに次のように答えている。

＜化合物半導体の国際会議が1981年 に日本ではじめて開催されたとき、開発した技術を発表しました。窒化ガリウムでは初の選択成長による優れた構造は、相当関心を呼ぶだろうと思ったんです。ところが何の反応もない。全くなかった。そのときの論文集からもわかりますが、窒化ガリウムに関する発表をしたのは私たちだけだった。あとでわかったことですが、有力な研究所（者）はそのころはすでに窒化ガリウム研究をやめており、会場にいた誰一人として、窒化ガリウムに関心を持つ人がいなかったのでしょう。そのとき、私は思わずつぶやいてました。「われ一人荒野を行く」と＞